乡试三场结束，出场的秀才们人人都如同虚脱了一般，再加上黄昏方才散场，大多数人都会选择晚上宿在城中，有钱又或者家不在广州府城附近的，还会继续盘桓到发榜为止。但是，也有人和大多数人的选择大相径庭，某人就是从贡院街经丹桂里离开之后，就立刻到车马行租了马匹急急忙忙赶了出城，直奔家中。那便是非常清楚自己的卷子会遭到帖出处理的杜茂德。

他之前热衷功名的时候，多次参加乡试，又怎会不清楚每场试题的字数要求？

出城之后策马狂奔，当杜茂德赶到大同村口的时候，堪堪已经天黑。他是在从海盗中逃回之后，为了躲避可能有的麻烦，举家迁到这里来的，并非原住民。此时，大半个村庄都黑着，毕竟，点灯要花灯油钱，村中富户少，贫户多，大多早早吃过晚饭熄灯睡了。在这等时分走在村中路上，却得十分小心。好在他熟悉路途，此刻趁着天黑勒马徐行，仿佛留意脚下道路似的，眼睛始终在往四下里扫来扫去，不知不觉就让他发现了几分端倪，微微拧起了眉头。

当来到自家门前的时候，他轻轻敲了敲门，足足过了好一会儿，里头才传来了声音：“这么晚了，是谁？”

听出是妻子的声音，杜茂德心头一松，稍稍提高了一些声音：“是我回来了！”

随着他这回答，他只听得里头须臾就传来了说话声，紧跟着就是开房门声，急促的脚步声。当院门在他面前打开时，他就只见十二岁的儿子杜铭掌灯在前，妻子在后，全都是满脸的惊喜。两人将他迎进门后，杜铭却还探出身子到外头张望了一下，旋即砰地一声把门给关了，继而把灯递给母亲之后，更是手脚麻利地栓上门闩，还在那木质门闩上直接挂了一把大铁锁。对于这种举动，哪怕出门时杜茂德已经有所预料，有所准备，脸色还是一下阴沉了下来。

因此，他等到进了自家正房，立刻低声问道：“怎么，我进了试场之后，他们竟然还不放过你们？”

“相公之前走时，说那邱四海见您进了试场，再加上海道副使周观察也会去当监试官，为了监视你，同时设法搭上周观察这条线，肯定也会设法混进贡院，这话是没错。阿铭到村中四下走动，只见其部属，不见邱四海本人。但我试图让阿铭出村去见他外公，却被人拦了下来，显然是不容我母子离开半步。而村中其他人若有和我母子来往，立刻也会有人警告我们，不要玩花样，所以我最初索性带着阿铭闭门不出。”

杜妻洪氏虽说小门小户出身，但公婆双亡后，之前丈夫一考就是那么多年，虽也有在社学当先生补贴家用，但家中田亩多是她操持，农忙时才雇人。而后丈夫出门游历，最后还闹了失踪，这整个家就更加完全都靠她支撑了。尤其是人人传言杜茂德死了的情况下，她以秀才可以优免两丁的政策说动族长出面，一口咬定丈夫没死，竟是一直坚持到了人回来。杜茂德回来之后要搬家，她也二话不说带着儿子随了他走。

而尽管在林阿凤身边当了几年的军师，理应身家极其丰厚，但杜茂德逃出来时，只总共取了三十两黄金带回，可就是这样一笔足可改善生活的钱，洪氏却丝毫不曾动用。用她的话来说，防止村人闲话，还是一切照旧来得好。

所以，知道妻子的能干，此刻又听到她在自己离开后的这番举措，他忍不住大生愧疚：“都是我拖累你了。”

“相公这是什么话？你在外多年，最危险的时候不得不委身于群盗之中，却不忘初心，我一介女流，操持家务教养儿子，这也是我应该做的。不过，我刚刚的话还没说完。就在我和阿铭只能困守家中的时候，他外公那里却突然让人捎信到村里，说是突然生了重病。人是那村里的，我认识，但这么大的事情，对方捎来的却是口信，却还捎带了一封不具名的信，我拆开一看，发现人自称相公在广州府学的一个同学，向某位大人推荐了相公。”

杜茂德越听越觉得心头沉重，他的岳父远在新会，要借这个名义从那边派真正的村人给妻子报什么所谓重病的口信，其中花费的心思可想而知。可当听说有人以府学同学的名义给他留信，他就有些错愕了。这年头的县学和府学无不是做个样子，很少有进学的秀才会真心去学校点卯听课，除非县学府学中别设书院！所以，除却同年进学的寥寥数人，府学的秀才他几乎一个都不熟，更何况陷身贼中数年，这些科场中人更是显得很遥远了。

那一瞬间，他心里也不知道转过多少思绪，多少阴谋，最终简短地问道：“信呢？”

杜铭看到母亲对自己使眼色，连忙拔腿进了里屋，不多时就取了信来。他打开封口拿出薄薄一张信笺，只一看那秀挺的簪花小楷，虽觉得字迹不熟，却也立刻确定对方肯定是一位饱读诗书的人——这种小楷没有足够的时间磨练，绝对是写不好的，但唯独没有落款！而信上的内容很简单，对方自称追随了一位广东官员，更向对方举荐他，说他曾经得过殷正茂接见，才华横溢，只是稍有离经叛道，因而不容于官场……看完这封信，他忍不住竟是怔住了。

信上那些话，看上去确实是一个投了一位好东家的秀才写给朋友的，而称赞他的那些话，也确实相当中肯，而且看上去显然不知道他曾经陷身从贼，可是，如果对方只是那么一个秀才，那用得着通过岳父才辗转送来这封信吗？那其中意思是不是指，派来接应他的，正是其东主派的人？

可如果真是官面中人，对付这些来历不明之辈，何必那么谨慎？须知随着倭寇覆灭，官府对付海盗时，攻势往往异常凌厉，所以这些年海盗的日子很不好过，否则凭林阿凤曾经把林道乾打得落花流水，更敢一意孤行下吕宋，回来之后又何必如此偷偷摸摸求招抚？

“相公看完了？”洪氏见杜茂德捏着信，脸上表情却显然是在出神，就开口唤了一声。等其回过神后，她就继续说道，“这封信送来之后，那一日黄昏，有人翻墙进了家来，道是知道相公过去曾经为人裹挟，做过一些违背自己意愿的事，如今村中有陌生人流连不去，想来是这些麻烦复又找上了门。所以，他捎话说，可以借由阿铭他外公的病，让我变卖除却家中田产和地产之外的某些物件，做出忧心如焚想要去探病的样子。我和阿铭商量过后，便照办了。”

对于妻子的这番决断，杜茂德再想想那封信，只觉得扑朔迷离。信上那推荐他的人仿佛不知道他过去的事，但真正找上门来的却戳破了这层窗户纸，可不论这到底是怎么回事，事到如今再装聋作哑，再岿然不动，那就不可能了，总得先动一动，再看看对方是何反应。

就如同他在那必定会被帖出的策论卷子中动的手脚，又何尝不是希望，邱四海能够看到自己在帖卷中留下的破绽，以此认为他是心灰意冷，此次之后就决定重操旧业，如此可以放松警惕，可以让他在乡试结束赶回家中谋划脱身事宜？